Theo dấu vết của những bản đồ cổ về Hà Nội, khu phố cổ được hình thành từ các hệ thống các bến chợ xen lẫn với các làng nông nghiệp, nằm ở phía đông của Hoàng thành Thăng Long ra đến sát sông Hồng. Cho đến ngày nay, đây vẫn là khu buôn bán nhộn nhịp nhất của Hà Nội. Nhìn các phố hàng là du khách có thể hình dung về các nghề truyền thống thì Mã Mây là con phố khiến người ta có thể hình dung rõ nét về văn hóa và kiến trúc đất Kinh Kỳ đầu thế kỷ 20. Một con phố được coi là phố cổ thu nhỏ ngay trong lòng Hà Nội.